Las incertidumbres económicas están llevando a los fabricantes a adoptar tecnologías emergentes como un medio para mantenerse competitivos en un mercado en constante evolución.

Un ejemplo es la Realidad Aumentada (RA). El informe de perspectivas de la industria manufacturera de Deloitte para 2023 informa que el 12% de los fabricantes encuestados planean enfocarse en la RA en el próximo año para mejorar la eficiencia operativa. Las tecnologías de RA mejoran el mundo físico al superponer información digital en objetos y entornos del mundo real. A menudo, las pantallas de RA se combinan con el reconocimiento de gestos para permitir la interacción con el entorno de RA. Esto crea una experiencia inmersiva que mejora la percepción y el compromiso con el mundo real. La RA puede equipar a los administradores de instalaciones con flujos de datos en tiempo real que indican el estado operativo y entregan estadísticas de producción. La RA puede ayudar a los ingenieros industriales proporcionando notificaciones en tiempo real y alertas de posibles problemas de mantenimiento, lo que permite una resolución rápida y proactiva antes de que se conviertan en problemas más grandes. El personal de mantenimiento puede utilizar la RA para recibir orientación en tiempo real y flujos de trabajo paso a paso durante las operaciones de mantenimiento y reparación, mejorando la precisión y minimizando el tiempo de inactividad. Del mismo modo, los operadores pueden utilizar la RA para capacitación y orientación continua mientras operan equipos y maquinaria, reduciendo el riesgo de error y mejorando la eficiencia.

En la última década, las solicitudes de patentes que mencionan la RA en su título o resumen han aumentado de unas pocas de cientos por año a más de mil. Al examinar las presentaciones de patentes, podemos obtener una idea de cómo los fabricantes industriales están utilizando tecnologías de RA en sus operaciones y logrando posibles ventajas competitivas. Sin embargo, obtener una patente puede implicar una inversión significativa y requiere la divulgación completa de la invención. Además, no hay garantía de obtener una protección de patente significativa, ya que el resultado final puede ser ninguna o una protección limitada. Es crucial sopesar los costos y beneficios de revelar los detalles de una invención frente al valor comercial potencial de cualquier patente que pueda resultar, y la viabilidad de hacer valer los derechos de patente contra un infractor.

Patentes recientes de RA en la manufactura industrial

Las tecnologías de RA se están utilizando para mejorar las operaciones en instalaciones de fabricación completas. Por ejemplo, la Patente de EE. UU. N.º 11,265,513, titulada “Realidad Virtual y Realidad Aumentada para Automatización Industrial”, proporciona ejemplos de sistemas de RA que generan y entregan presentaciones de RA a un usuario a través de un dispositivo portable. Estas presentaciones incluyen vistas holográficas en 3D de una instalación de planta o una ubicación dentro de una instalación de planta, que pueden generarse en función de la ubicación actual o la orientación del usuario en el suelo de la instalación. El sistema de RA puede proporcionar datos del sistema de automatización, notificaciones y orientación proactiva al modificar la vista del usuario de los alrededores inmediatos. Además, el sistema de RA puede superponer indicadores cerca de sus máquinas correspondientes, que pueden estar relacionados con parámetros operativos críticos como temperaturas, presiones, velocidades y niveles de voltaje, así como estadísticas o indicadores clave de rendimiento como eficiencia general del equipo, rendimiento o eficiencia de producción, porcentaje de disponibilidad de la máquina a lo largo del tiempo, estadísticas de calidad del producto, tiempos de ciclo, tiempos de inactividad general o duración de tiempo de actividad, y más.

Las tecnologías de RA también se utilizan para mejorar las operaciones de mantenimiento. La Patente de EE. UU. N.º 11,270,473, titulada “Método de Gestión de Unidad de Fijación Mecánica Utilizando Realidad Aumentada”, utiliza la RA para ayudar a los operadores en el apriete adecuado de los sujetadores. El sistema basado en RA superpone un espacio virtual en un espacio real para crear un espacio de realidad aumentada. Dentro de este espacio de RA, se presentan contrapartes virtuales de un dispositivo de sujeción del mundo real, como una llave de torsión, y los sujetadores del mundo real. El sistema de RA utiliza diversas señales visuales, como colores, destellos, texto y gráficos, para indicar una secuencia de apriete adecuada, si cada sujetador ha recibido la cantidad adecuada de torsión y cuáles sujetadores aún requieren apriete.

Las tecnologías de RA han surgido como herramientas poderosas para agilizar el manejo de productos finales generados por este equipo. La Patente de EE. UU. N.º 11,358,180, titulada “Unidades de Recogida de Piezas de Trabajo y Métodos para Apoyar el Procesamiento de Piezas de Trabajo””, describe el uso de la RA para mejorar el proceso laborioso y propenso a errores de recoger, clasificar y organizar piezas de trabajo. Con este sistema, un operador equipado con RA recibe información que indica los contenedores de clasificación apropiados para las piezas de trabajo durante un proceso de clasificación. Durante un proceso de recogida, el sistema de RA puede mejorar la visualización de una mesa de recogida para indicar la ubicación de pilas de piezas de trabajo del mismo tipo y alertar al operador cuando una pila de piezas de trabajo está completa.

La Publicación de Solicitud de Patente de EE. UU. N.º 2022/0221845, titulada “Sistema y Método para la Fabricación Asistida por Realidad Aumentada de Estructuras Compuestas y Conjuntos Unidos”, describe un sistema asistido por RA específicamente diseñado para ensamblar las diversas capas de dichas estructuras y conjuntos. Estas estructuras, que pueden incluir paneles de aeronaves y vehículos, a menudo poseen geometrías complejas que requieren una colocación precisa durante el ensamblaje. El sistema de RA proporciona representaciones virtuales de cada capa de la estructura y proporciona indicadores visuales que garantizan una colocación, posición y orientación precisas de las nuevas capas con respecto a las capas previamente ensambladas.

La herramienta correcta para el trabajo

Las patentes no son la única forma de proteger ventajas competitivas. Dada la naturaleza única de la manufactura, los innovadores deben considerar cuidadosamente si las patentes o formas alternativas de propiedad intelectual, como secretos comerciales, son los medios más apropiados para proteger sus innovaciones. A menudo, las tecnologías de RA se emplean en privado dentro de los confines de un piso de fabricación. La falta de visibilidad sobre si un competidor está infringiendo una invención patentada puede limitar la eficacia de la patente. La capacidad para detectar la infracción, por lo tanto, es un factor clave a considerar al decidir si buscar la protección de patente.

El valor comercial potencial es otro factor importante a considerar. Los ejemplos anteriores demuestran que las tecnologías de RA pueden adaptarse a las necesidades específicas de una instalación, proceso o producto final determinado. Comprender si otros fabricantes tienen necesidades similares puede proporcionar información valiosa sobre el mercado potencial para la invención de RA y ayudar a evaluar la probabilidad de que los competidores copien o licencien la invención. Sin embargo, el valor comercial esperado de una patente debe equilibrarse con los posibles costos de hacerla valer.   La defensa de las propias innovaciones no es la única motivación para solicitar una patente. Otras motivaciones incluyen posibles flujos de ingresos a través de licencias, acceso a otras tecnologías mediante oportunidades de intercambio de licencias o empresas conjuntas, obtención de ventaja en litigios, atracción de inversión mediante una mayor valoración y acceso a financiamiento utilizando activos de patente como garantía. En última instancia, una combinación de factores y motivaciones suele guiar la decisión de buscar protección de patente.

Los fabricantes que contemplen patentar sus innovaciones de RA deben consultar con un abogado de propiedad intelectual que pueda proporcionar orientación sobre las opciones disponibles para proteger esas innovaciones y ayudar a elaborar una estrategia que se alinee con los objetivos comerciales específicos.